Os registros históricos apontam que, com a expansão do garimpo e da mineração no século XVIII, as bandeiras vindas de São Paulo se surpreenderam ao chegar a uma serra onde encontraram uma imensa quantidade de cristais de rocha de todos os tipos e tamanhos espalhados na superfície, dando ao local o nome de Serra dos Cristais, por volta do ano de 1797. Entretanto, como o objetivo das bandeiras era especialmente a exploração de ouro, eles não deram relevância aos cristais encontrados.

Apenas no ano de 1879, os cristais voltaram a aparecer no contexto histórico, quando dois franceses residentes na cidade vizinha de Paracatu, Etienne Lepesqueur e Léon Laboissière, que comercializavam ouro, cuidaram de enviar amostras de cristais para a França, as quais foram vendidas por um preço expressivo. Em virtude da pureza e qualidade, os cristais foram bem aceitos pela burguesia francesa, o que trouxe aos citados franceses que residiam em Paracatu a promessa de grandes lucros. Desse modo, em 1880, eles fixaram residência na Serra dos Cristais, a qual passou a se chamar São Sebastião da Serra dos Cristais, iniciando assim a exploração do garimpo na região.

Ante a abundância do minério e sua facilidade de extração, logo a região atraiu garimpeiros de todas as partes do Brasil. Uma vez extraídos, os cristais eram transportados até a cidade de Paracatu e dali para o porto do Rio de Janeiro, de onde eram exportados para a Europa e distribuídos para grandes centros de lapidação na Alemanha, na Itália e na Bélgica, e para indústrias de aparelhos óticos da França e da Alemanha.